Resumen: A pesar de las buenas intenciones, el voluntariado a corto plazo en orfanatos puede ser perjudicial para los niños vulnerables. Un voluntariado eficaz que beneficie a los niños vulnerables y a las comunidades da prioridad a la protección de la infancia, apoya a los cuidadores locales y se asocia con ONG e iglesias establecidas para apoyar el trabajo en curso.
Cuando tenía 17 años hice mi primer viaje misionero a México para servir a niños vulnerables. Las temperaturas alcanzaban los 112 grados y mi entusiasmo ardía aún más. Recuerdo jugar con una niña llamada Josefina, ayudar en proyectos de trabajo, hacer innumerables fotos y sentirme realizada por la labor que habíamos realizado.
Años más tarde, cuando empecé a aprender más sobre la labor de atender a personas vulnerables -comprender la necesidad de apego de un niño y la complejidad de la pobreza y la separación familiar-, los recuerdos de esta experiencia me golpearon de forma diferente.
Aunque estaba ansioso por marcar la diferencia y armado de buenas intenciones, mi breve presencia probablemente no era lo que Josefina más necesitaba en su vida. A veces incluso me preguntaba si aquella experiencia le había hecho más mal que bien.
¿Podría haber una forma mejor?
Resulta que no soy la única voluntaria del orfanato que tiene estas preocupaciones.
Reflexiones sobre el voluntariado en orfanatos
Un estudio del Centro de Investigación CAFO reunió reflexiones de 353 voluntarios a corto plazo que habían atendido a niños vulnerables.
En medio de las reflexiones positivas relacionadas con los beneficios de apoyar los esfuerzos locales y establecer relaciones, los participantes compartieron sus dudas:
"Esperaba que pudiéramos ayudar a la gente, pero nuestro viaje no fue más que una gota en un cubo. No sirvió para nada. Ni siquiera pudimos participar de forma significativa".
"Un gran porcentaje de nuestro tiempo lo pasamos con niños abandonados/huérfanos en un hogar infantil. Lamento el tiempo que pasamos creando lazos con los niños (que ya han sufrido el trauma del abandono) sólo para irnos dos semanas después y no volver. Imagino que hizo mucho más daño que bien".
[Si tuviera la oportunidad de repetir el viaje] "No volvería a un orfanato. Me gustaría apoyar a los grupos que están proporcionando cuidado de calidad en el hogar para los niños (como hogares de acogida o tutela con familiares)."
Muchos voluntarios empezaban a compartir la misma conclusión creciente que los investigadores que el voluntariado internacional de corta duración en centros de acogida puede ser incompatible con la promoción del bienestar de los niños vulnerables.
¿Hay lugar para un voluntariado de corta duración en un orfanato?
No hay duda de que el voluntariado a corto plazo puede ser beneficioso, tanto para el voluntario como para aquellos a quienes sirve. De hecho, muchos líderes de ministerios que se ocupan de niños vulnerables remontan sus inicios a un viaje misionero.
Sin embargo, estas experiencias también suelen conllevar riesgos y desafíos. Una respuesta común de los participantes en el estudio de investigación sobre el voluntariado de corta duración fue que, si se les diera la oportunidad de repetir su viaje, preferirían donar el dinero gastado que ofrecerse como voluntarios.
Yo misma había empezado a sentirme así después de reflexionar sobre el tiempo que pasé como voluntaria en un orfanato de México y otros viajes similares. Había visto los riesgos que este tipo de voluntariado suponía para los niños -tanto en términos de protección infantil como de su bienestar en general- y no quería que los niños corrieran ese riesgo.
Sin embargo, ¿qué pasaría si hubiera una forma diferente de hacer voluntariado con niños huérfanos y vulnerables, una forma que enfatizara el potencial positivo del voluntariado a corto plazo y minimizara los perjuicios?
Esta opción alternativa existe, pero depende de una comprensión precisa de los riesgos y beneficios potenciales del voluntariado en orfanatos.
3 mitos sobre el voluntariado en un orfanato
Mito #1: La mayoría de los niños de los orfanatos son huérfanos.
La realidad: Los estudios muestran que alrededor del 80% de los niños de los orfanatos de todo el mundo tienen al menos un progenitor vivo.
La mayoría de los niños ingresan en orfanatos debido a pobreza, discapacidad, emergencias o falta de acceso a los servicios básicos - no porque hayan perdido a sus padres.
Motivados por la compasión y el deseo de servir a los niños vulnerables, los centros de atención residencial, como los orfanatos y los hogares infantiles, se desarrollaron como forma principal de proporcionar atención a estos niños separados del cuidado de sus padres.
Muchos voluntarios se sorprenden al saber que muchos de los niños a los que atienden tener familiares vivos. A medida que aprenden diversos factores que llevan a separar a los niños del cuidado de sus padres, a menudo empiezan a ver la necesidad de apoyar a las familias para que cuiden de sus propios hijos, o incluso mejor, para evitar la separación en primer lugar.
Mito #2: Los niños de los orfanatos se benefician de la exposición a muchos adultos afectuosos diferentes.
La realidad: Los niños necesitan cuidadores constantes para formar vínculos seguros.
Cuando los voluntarios recorren orfanatos durante días o semanas, protección de la infancia preocupaciones y la hacer y deshacer uniones repetidamente son dos de los riesgos más preocupantes. Ambos conllevan el potencial de un impacto negativo.
Cuando trabajamos como voluntarios con niños huérfanos y vulnerables, debemos responsabilizarnos ante todo de garantizar su bienestar.
Los niños están mejor cuando sus necesidades físicas y emocionales están cubiertas por cuidadores constantes y fiables. Debemos renunciar a nuestras propias esperanzas y deseos y centrarnos primero en los beneficios y riesgos para los niños, incluso si eso significa que nuestro tiempo sirviendo a los huérfanos a través del voluntariado termina siendo significativamente diferente de lo que habíamos previsto originalmente.
Mito #3: Las buenas intenciones bastan cuando las necesidades son grandes.
La realidad: Debemos tener en cuenta los mejores conocimientos disponibles cuando tratamos de cuidar a los niños y minimizar el riesgo de daño en todas las circunstancias.
Puede ser tentador conformarse con una atención y unos servicios de menor calidad para los niños cuando viven en zonas de escasos recursos. Puede parecer que algo es mejor que nada, o que estarán agradecidos por lo que podamos hacer. Sin embargo, los líderes de todo el mundo están empezando a reconocer que esta mentalidad puede resultar perjudicial. En campos como la medicina, estamos viendo directrices desarrollado para garantizar que las personas de entornos con pocos recursos no reciban una atención de baja calidad.
En pregunta importante que debemos hacernos es si nos sentiríamos cómodos si se invirtieran los papeles. ¿Estaríamos de acuerdo con que un extraño viniera a nuestra casa a jugar con nuestros hijos? ¿Estaríamos de acuerdo con que ofreciera regalos o se quedara en nuestra casa? ¿Cómo nos sentiríamos si esto se repitiera varias veces, con grupos de personas que crearan una puerta giratoria?
Los niños de todo el mundo están hechos a imagen y semejanza de Dios, y Él se interesa por la forma en que cuidamos de ellos. Debemos tener en cuenta los mejores conocimientos disponibles cuando tratamos de cuidar a los niños, minimizando el riesgo de daño y maximizando el potencial de beneficio real y duradero.
3 verdades sobre el voluntariado eficaz en beneficio de los niños vulnerables
Verdad #1: El voluntariado puede ser un hito en nuestro camino de seguimiento de Cristo.
Las experiencias de voluntariado de corta duración en respuesta a la llamada de Cristo a "cuidar de las viudas y los huérfanos" sirven a menudo como hitos espirituales que pueden profundizar nuestra fe y exponernos a diversas realidades mundiales. Estas experiencias pueden profundizar en la vida de oración, renovar el compromiso espiritual y ampliar nuestra comprensión de la obra mundial de Dios, fomentando un crecimiento que continúa mucho después de regresar a casa.
Sin embargo, a pesar de su potencial transformador, debemos recordar que los beneficios espirituales que recibimos nunca deben producirse a expensas de aquellos a quienes pretendemos servir, especialmente los más vulnerables.
Verdad # 2: No utilizamos a los niños huérfanos y vulnerables como medio para conseguir un fin.
Puede ser tentador ignorar los riesgos potenciales de nuestra presencia al dar prioridad a todo lo bueno que el voluntariado en orfanatos puede hacer por nosotros o por aquellos a quienes pretendemos servir. Podemos creer que los beneficios son mayores que los riesgos para los niños, las familias y las comunidades con las que interactuamos. Sin embargo, no cabe duda de que existen riesgos.
Cuando participamos en actividades de voluntariado con niños vulnerables, debemos asumir la responsabilidad de proteger a las personas con las que vamos a interactuar. Debemos estar dispuestos a dejar de lado nuestros propios deseos y buscar, en cambio, su beneficio. Cualquier voluntariado a corto plazo debe centrarse en primer lugar en los beneficios y riesgos para los niños y en garantizar su bienestar. Los posibles beneficios para nosotros deben ser secundarios.
Verdad #3: Debemos proceder humilde y estratégicamente en el voluntariado a corto plazo, en colaboración con las iglesias locales y las ONG.
El voluntariado de corta duración puede desempeñar un papel importante en la vida del voluntario y en la de las personas a las que servirá. Puede despertar a alguien a las necesidades del mundo, a las fortalezas de una comunidad marginada, y al papel que él o ella puede desempeñar en lo que Dios está haciendo en todo el mundo para construir Su Reino.
Cuando se planifica con humildad y estrategia, el voluntariado a corto plazo puede aportar energía a los esfuerzos de las ONG e iglesias cristianas locales.
Sin embargo, no todo el voluntariado a corto plazo es bueno. Es inmensamente poderoso, y puede hacer tanto bien como mal. Debe ejercerse con sabiduría y precaución, y los voluntarios harían bien en seguir el liderazgo tanto de las mejores prácticas como de los líderes locales...reconociendo humildemente que no saben lo que no saben.
Un riesgo clave que debemos evitar
El designio de Dios es que los niños crezcan en familias afectuosas, protectoras y cariñosas. Sin embargo, millones de niños en todo el mundo son separados del cuidado de sus padres y viven en centros residenciales como orfanatos y hogares infantiles.
Estos niños a menudo sufren múltiples interrupciones en sus relaciones de cuidado, ya que los empleados del centro van y vienen, y un apego sano puede ser un reto.
El ciclo de múltiples equipos de misión que visitan a los mismos niños a lo largo del año puede crear patrones nocivos de apego y abandono. Añadir el voluntariado en orfanatos de corta duración a esta puerta giratoria no redunda en beneficio de los niños.
Sin embargo, hay muchos modelos alternativos para un voluntariado que pueda beneficiar a los niños de los orfanatos y a los niños de la comunidad local.
Principios para un impacto positivo del voluntariado con huérfanos
El voluntariado en beneficio de niños huérfanos y vulnerables puede ser una experiencia inmensamente poderosa, pero debe abordarse con sabiduría y cautela. La verdadera compasión requiere que miremos más allá de las interacciones momentáneas e invirtamos en un impacto duradero y significativo, siguiendo las mejores prácticas y la orientación de los líderes locales.
Mientras tratamos de apoyar lo mejor para los niños vulnerables en sus propias comunidades, estos ocho principios puede proporcionar un marco para un voluntariado sensato y con impacto:
- PROTECCIÓN Proteger a los niños de cualquier daño es la máxima prioridad. Asegúrese de que la organización con la que va a colaborar ha establecido y revisa sistemáticamente una política de protección de la infancia. Dicha política debe incluir la investigación de los antecedentes de todo el personal y los voluntarios, así como procedimientos de notificación en caso de sospecha de daño a un niño.
- ANEXO Asegúrese de que las actividades de voluntariado apoyan los vínculos entre los niños y sus padres o cuidadores principales. Anime y dirija siempre a los niños para que busquen el afecto físico y emocional de sus cuidadores a largo plazo en lugar de asumir ese papel como voluntario.
- CUIDADORES Honrar y dar prioridad al papel de los padres y cuidadores principales. Esté dispuesto a asumir un papel de apoyo que le mantenga entre bastidores y se centre en apoyar al personal y otras tareas de apoyo que no se centren en el cuidado de los niños.
- COMUNIDAD Busque oportunidades que apoyen a las comunidades que rodean a los niños vulnerables. Considera la posibilidad de participar en actividades que beneficien a comunidades enteras, como campamentos, clínicas u oportunidades educativas o de formación.
- EXPECTATIVAS Asegúrese de que la función y el propósito de su voluntariado están claros y de que se explican detalladamente las expectativas de su participación. Considere que escuchar, aprender y establecer relaciones duraderas con los líderes es más importante que las tareas que pueda realizar.
- ASOCIACIONES Aborde su experiencia de voluntariado con el objetivo de desarrollar una relación a largo plazo con una organización, iglesia o ministerio de calidad. Mucho antes de solicitar el voluntariado, haz el trabajo duro necesario para investigar las posibles organizaciones de acogida. Considera también cómo podrías seguir apoyando su labor e invirtiendo en ella después de volver a casa.
- FORMACIÓN Comprometerse a aprender antes de hacer. La formación de una organización de acogida de voluntarios debe hacer hincapié repetidamente en el papel primordial de los padres y cuidadores, en la prioridad del liderazgo local y en que las necesidades a largo plazo de cada niño deben tener siempre prioridad sobre los deseos de los visitantes. Formación personal para el voluntariado de corta duración puede prepararle para un impacto a largo plazo minimizando los riesgos.
- MEDIA Las imágenes que incluyan a niños vulnerables sólo deben tomarse y compartirse con el permiso del niño y de su cuidador principal. Comparta historias e imágenes con cuidado, honrar la dignidad de cada niño y protegerlo del voyeurismo y la explotación.
Más allá de las buenas intenciones en el voluntariado
La forma más significativa de ayudar a los niños huérfanos y vulnerables no es a través del voluntariado en orfanatos, que a menudo se parece a breves encuentros que satisfacen principalmente nuestros propios deseos de contribuir. Por el contrario, es a través del apoyo reflexivo a organizaciones y ministerios que dan prioridad a los niños huérfanos y vulnerables. bienestar a largo plazo de los niños, las familias y las comunidades que sirven.
Después de años de cometer nuestros propios errores a través del voluntariado y los viajes misioneros a corto plazo, mi marido y yo dudábamos en dar la bienvenida a voluntarios a corto plazo en Perú, donde ahora servimos como misioneros a largo plazo. Cuando nos mudamos aquí por primera vez, preferimos no tener voluntarios a contribuir a situaciones potencialmente dañinas.
Sin embargo, a lo largo de los años, hemos entablado relaciones con grupos e individuos selectos que desean trabajar en beneficio de los ministerios existentes aquí. Han participado en modelos alternativos de participación - Apoyando campamentos familiares, sirviendo en escuelas, enseñando inglés a adultos, ayudando en la evangelización y el alcance en áreas remotas y más - siempre bajo la guía de los líderes del ministerio local. Con objetivos y límites claros, han aportado energía y creatividad a un trabajo que no cesa.
Hemos visto de primera mano que el voluntariado a corto plazo -cuando se hace con prudencia y humildad- puede desempeñar un papel importante en la construcción del Reino.
-Nicole Wilke es Directora del Centro de Investigación Aplicada para Niños y Familias Vulnerables del CAFO.
