Uno de los elementos más resbaladizos de la defensa de los huérfanos son las estadísticas que suelen citarse para describir el número de huérfanos en todo el mundo.
Estas estimaciones, a menudo variables, a veces se presentan de forma errónea y con frecuencia se aplican mal. Por ejemplo, las diversas estimaciones globales (143 millones, 145 millones, 163 millones, etc.) se citan a menudo de forma que implican que todos estos niños no tienen padres vivos. Es difícil no cometer ese error, ya que la mayoría de la gente suele pensar que un "huérfano" es un niño que ha perdido a ambos progenitores. Pero dado que las estimaciones globales de huérfanos incluyen a niños que han perdido a uno o a ambos progenitores, aproximadamente el 90% de los niños clasificados como "huérfanos" tienen un progenitor vivo. Esto no significa que estos niños no sean muy vulnerables, pero sí que la mejor respuesta a sus necesidades a menudo no es la adopción o algún tipo de hogar para huérfanos, sino ayudar a que la familia permanezca intacta o se reúna.
En los últimos años, las cifras más citadas han sido las siguientes Estimaciones de UNICEF. Sin embargo, los datos utilizados para elaborar la estimación más reciente de UNICEF (145 millones) son de hace tres años. Las estimaciones anteriores de UNICEF también incluyen la cifra frecuentemente citada de 143 millones.
Las cifras más recientes y, según muchos expertos, las más exactas de que disponemos en este momento son las que figuran en un Informe del gobierno estadounidense de finales de 2009. Se espera que estas cifras se actualicen a finales de este año. Este informe prevé:
- Las estimaciones globales de huérfanos para 2008 son de 163 millones (niños que han perdido a uno o ambos progenitores).
- De ellos, se calcula que 55,3 millones han perdido a su madre y 126 millones a su padre.
- Se calcula que 18,3 millones de niños han perdido a ambos progenitores.
Además de que a menudo se citan mal o se malinterpretan, lo cierto es que las estadísticas rara vez motivan a la acción. Si acaso, crean una sensación paralizante de "¿qué puede hacer una sola persona?". (Véase este entradas anteriores del blog sobre las deficiencias de las estadísticas de orfandad). Por tanto, aunque es importante conocer bien las cifras y lo que significan en realidad, es vital que los defensores de los huérfanos hagan hincapié en la estadística más importante de todas: sólo hace falta una persona solidaria para transformar la vida de un huérfano.
Por último, los cristianos también tienen que entender que el concepto bíblico de "huérfanos" o "huérfanos de padre" que se encuentra a lo largo de las Escrituras es una categoría que incluye mucho más que el niño o la niña que ha perdido a ambos padres. Más bien, describe al niño que se enfrenta al mundo sin proveedor ni protector. Algunos niños que se ajustan a esta descripción tienen un progenitor vivo. En algunos casos, estos niños pueden incluso tener dos progenitores vivos que les han abandonado o maltratado, o que simplemente no tienen capacidad para cuidar de ellos. Ningún análisis estadístico captará jamás a la perfección el número global de niños que encajan en esta categoría, pero eso no tiene por qué preocuparnos. En última instancia, la llamada de Dios es a defender al niño indefenso, sean cuales sean las particularidades de su situación.