El último libro de Malcolm Gladwell, David y Goliat, contiene una sección fascinante que revela una realidad notable: Las estadísticas sugieren claramente que los huérfanos tienen muchas más probabilidades que la población general de convertirse en cambiadores del mundo.
Gladwell describe cómo, a principios de la década de 1960, un psicólogo llamado Marvin Eisenstadt inició un proyecto en el que entrevistaba a los principales "creativos": innovadores, artistas y emprendedores. A Eisenstadt le llamó la atención una tendencia inesperada: una parte sorprendente de estos creativos había perdido al menos a uno de sus padres en la infancia.
Otros también se habían percatado de esta aparente rareza de la historia. Una década antes, un historiador había observado en un estudio sobre científicos famosos que un gran porcentaje había quedado huérfano de niño. Otro estudio sobre la vida de escritores y poetas famosos constató lo mismo: más de la mitad habían perdido al menos a uno de sus progenitores a los quince años.
Eisenstadt decidió profundizar más. Sacó el Enciclopedia Británica y Enciclopedia Americana e hizo una lista de todas las personas cuya vida había merecido más de una columna en cualquiera de las dos enciclopedias. A partir de ahí, escarbó en las grietas de la historia para conocer a cada uno de ellos. El resultado fue sorprendente: más de un tercio de estos forjadores del mundo habían perdido a uno o ambos progenitores a los quince años.
Casi al mismo tiempo, otra historiadora llamada Lucille Iremonger estudiaba a los primeros ministros de Inglaterra desde 1800 hasta la Segunda Guerra Mundial. Buscaba patrones y cualidades comunes entre quienes llegarían a dirigir la nación. Sin embargo, algo que no esperaba "ocurrió con tanta frecuencia que empecé a preguntarme si no tendría una importancia más que pasajera". El 67% de los Primeros Ministros de ese periodo habían perdido al menos a uno de sus padres a los 15 años. Esta tasa de orfandad era aproximadamente doble ¡la de otros miembros de la clase alta británica en ese mismo periodo de tiempo!
Como Gladwell se apresura a señalar, experimentar la pérdida de los padres no es "bueno" para los niños. Con demasiada frecuencia, es devastadora. Al igual que los primeros ministros, los presos también tienen muchas más probabilidades que la población general de haber perdido a uno de sus padres en la infancia, entre dos y tres veces más.
Pero podemos concluir lo siguiente: Los niños huérfanos que logran escapar de las trágicas estadísticas de la orfandad, a menudo gracias al amor y la ayuda de uno o unos pocos adultos, tienen muchas más probabilidades que otros niños de convertirse en cambiadores del mundo.
¿Por qué? Nadie lo sabe con certeza. Pero la observación cuidadosa de la naturaleza humana enseña que, por mucho que todos hagamos todo lo posible por evitarlo, las dificultades refinan y fortalecen el carácter. Sí, puede hacer lo contrario, quizás más a menudo de lo que no. Pero las mujeres y los hombres que superan el dolor y la lucha de la orfandad con la esperanza intacta emergen con una fuerza especial.
Los pocos adultos que han contribuido a mantener la esperanza de ese huérfano -mediante la adopción, la tutoría, la ayuda económica o simplemente escuchándole- han hecho un regalo que puede haber marcado la diferencia entre un sociópata y un formador de sociedad. En el proceso, también hicieron un regalo al mundo entero.